Hệ thống phân cấp chất thải, thường được hiển thị dưới dạng hình tam giác ngược (như hình ảnh này tại trang web của EPA), cung cấp phương pháp phân cấp để hiển thị các phương pháp ưa thích và ít được ưu tiên nhất để tạo và quản lý chất thải rắn. Các danh mục thực tế có thể thay đổi theo tên và số cụ thể, tùy thuộc vào nhóm cụ thể sử dụng mô hình này, nhưng quy trình suy nghĩ thiết yếu là tránh tiêu thụ và giảm nguồn, cùng với tái sử dụng, thích hợp hơn để tái chế. lãng phí năng lượng và cuối cùng là xếp vào các bãi chôn lấp. EPA Hoa Kỳ phân loại hệ thống phân loại chất thải thành bốn loại, được xem xét dưới đây.
01 - Giảm và tái sử dụng nguồn
Cách tiếp cận ưa thích nhất để quản lý chất thải là không tạo ra nó ngay từ đầu. Điều này có thể liên quan đến sự lựa chọn để tránh tiêu thụ hàng hóa và dịch vụ không cần thiết, và nó cũng có thể bao gồm cố ý giảm đầu vào đi vào việc tạo ra sản phẩm - giảm nguồn. Những nỗ lực giảm nguồn như vậy có thể bao gồm việc giảm sử dụng nguyên liệu thô và bảo tồn năng lượng, cũng như tạo ra ít ô nhiễm và độc tính của chất thải. Các sáng kiến phổ biến bao gồm giảm bao bì, sản xuất và cơ sở tiết kiệm năng lượng, sử dụng các nguồn năng lượng tái tạo và vận chuyển hàng hóa hiệu quả hơn. Việc giảm tiêu thụ nước và dấu chân nước gần đây đã trở thành một đầu mối cho những nỗ lực giảm chất thải.
Tái sử dụng là một nguyên vẹn mạnh mẽ để tránh tạo ra chất thải. Ví dụ, các hệ thống đóng gói có thể tái sử dụng có thể loại bỏ sự cần thiết phải đóng gói một lần, và cũng cung cấp bảo vệ sản phẩm tốt hơn, do đó giảm thiệt hại sản phẩm và tổn thất liên quan đến nó. Ngoài bao bì có thể tái sử dụng. Nói chung hơn, việc tạo ra nhiều hàng hóa lâu bền hơn có thể là một cách tiếp cận có lợi để giảm thiểu chất thải.
02 - Tái chế và ủ phân
Trong trường hợp không thể giảm nguồn gốc ban đầu hoặc sử dụng hàng hóa có thể tái sử dụng bền vững, cách tiếp cận ưu tiên tiếp theo liên quan đến việc tái chế sản phẩm, hoặc ủ phân hữu cơ.
Tái chế liên quan đến việc thu thập, phân loại và chế biến các sản phẩm thành các nguyên liệu thô có thể được sử dụng làm đầu vào để sản xuất các sản phẩm mới. Về phần mình, việc tái chế các sản phẩm thường dẫn đến một loại vật liệu tiết kiệm năng lượng, ít gây ô nhiễm và tiết kiệm chi phí hơn để sản xuất, đồng thời tránh tiêu thụ nguyên liệu thô. Lấy ví dụ như vỏ nhôm. Hơn 61 tỷ lon nhôm đã được tái chế và tái sử dụng ở Mỹ trong năm 2011, đại diện cho một tỷ lệ phục hồi 65 phần trăm. Trong quá trình phục hồi, việc sử dụng 17 triệu thùng xăng đã được tránh, trong đó ít năng lượng được yêu cầu để xử lý vật liệu tái chế hơn là nguyên liệu thô.
Phân hữu cơ liên quan đến việc chuyển hướng các vật liệu hữu cơ như trang trí sân và phế liệu thực phẩm từ các bãi chôn lấp, do đó ngăn chặn sự phát thải khí nhà kính độc hại.
03 - Chất thải thành năng lượng
Quá trình lãng phí năng lượng (WTE) liên quan đến việc thu năng lượng từ rác thải. Điều này được thực hiện thông qua một loạt các phương pháp tiếp cận, bao gồm đốt rác thải, nhiệt phân, kỵ khí, tiêu hóa, khí hóa và thu hồi khí bãi rác.
Ví dụ, ở Thụy Điển, khoảng một nửa chất thải rắn được đốt để phát điện. Quá trình nhiệt phân được sử dụng trong các quá trình như tạo ra năng lượng sạch từ lốp cũ , cũng như trong việc chuyển đổi nhựa phế liệu thành dầu .
04 - Xử lý và xử lý
Tuy nhiên, việc thải bỏ là lựa chọn cuối cùng trong hệ thống phân loại chất thải, một thành phần quan trọng trong quản lý chất thải tích hợp. Bãi chôn lấp là cách tiếp cận phổ biến nhất để xử lý, với các yêu cầu thiết kế, vận hành và cuối đời được kiểm soát chặt chẽ. Tại Hoa Kỳ, các bãi chôn lấp phải tuân thủ các tiêu chuẩn nghiêm ngặt do EPA thiết lập và thường được quy định ở cấp tiểu bang, bộ lạc hoặc địa phương.
Ngay cả tại các bãi chôn lấp, vẫn có sự chú ý để phục hồi. Khí mê-tan, được tạo ra bởi phân hủy chất hữu cơ, có thể bị bắt giữ vì năng lượng. Và sau khi đóng cửa, bãi chôn lấp có thể bị giới hạn và sử dụng lại cho các mục đích sử dụng khác như công viên hoặc sân gôn.